습지의가치
- 홍수조절의 기능
습지는 홍수조절에 있어서 절대적인 기능을 발휘한다. 습지는 토사와 물을 저장하는 기능이 있기 때문에, 홍수가 발생하였을 때 하천의 물이 하류로 흘러가는 속도를 늦추는데 큰 역할을 한다. 미국의 한 보고서에 의하면, 0.4 ha(4,000 ㎡, 약 1,200평)의 습지는 6,000 ㎥ 이상의 수량을 머금을 수 있고, 이는 습지 1 ㎡ 당 1.5 ㎥의 물을 저장할 수 있다는 의미이다.
- 해안선의 안정화 및 폭풍방지 기능
연안습지는 폭풍이나 다른 기상 이변으로 발생된 큰 파도로부터 육지를 보호하는데 중요한 역할을 한다. 바람과 파도, 조류를 완화시키며 해상으로부터 육지로 들어오는 각종 물질을 습지 내에 퇴적시키는 역할도 수행한다.
- 영양분과 먹이의 공급 기능
습지는 물의 이동을 지연시키며 영양분과 각종 퇴적물을 함유하게 된다. 내륙범람원(floodplain)과 하구의 삼각주는 홍수의 유속을 느리게 하면서 범람지역(침수지역)에 많은 양의 영양분을 제공하고, 이러한 영양분은 물 속에서의 미생물 활동과 습지식물의 성장을 왕성하게 하여 수서곤충이나 어패류에게 먹이를 제공한다. 이러한 수서곤충과 어패류는 또한 물새나 양서ᆞ파충류, 소형 포유동물의 먹이가 됨으로써 습지생태계의 다양한 생물상을 유지하게 된다.
- 기후 조절의 기능
습지는 지상에 존재하는 탄소의 40% 이상을 저장할 수 있으며, 특히 이탄지(peatlands)와 산지습지는 중요한 탄소 흡수지 및 저장소가 된다. 지표면의 약 6%를 차지하는 습지는 거시적인 측면에서는 대기 중으로 탄소 유입을 차단하여 지구온난화의 주범인 이산화탄소의 양을 적절히 조절해주며, 미시적 측면에서는 특정 지역의 대기온도 및 습도 등 국지적인 기후를 조절하는 기능을 지닌다.
- 수질정화의 기능
습지의 식물 및 토양은 인, 질소 등의 과잉 영양소를 처리함에 있어서 매우 효과적이다. 미국 플로리다의 삼나무 늪지(cypress swamps)는 이용된 물이 다시 지하로 스며들기 전, 유입된 질소의 98%와 인의 97%를 제거한다고 한다(Ramsar, 2002).
대부분의 습지식물은 농경 하수, 공장 및 탄광 폐수 등에서 배출되는 유독성 물질을 제거하는 능력을 지니고 있다. 특정 습지식물은 그 세포조직 안에 식물주변 물 속에 있는 중금속을 100,000배 농도로 축적할 수 있다고 밝혀져, 습지의 수질정화 기능의 가치는 중요한 의미를 갖는다.
- 생물종다양성 유지 기능
담수습지에는 전 세계 생물종의 40% 이상, 특히 포유류의 12% 이상이 서식하고 있으며, 특히 아마존 강에는 1,800여 종의 어류가 서식하고 있다. 일부 습지에서는 멸종위기에 처한 중요한 종들이 서식하고 있다.
종다양성 측면에서 열대우림과 견줄 수 있는 산호초 지대에는 해양생물의 25% 정도가 서식하고 있다. 산호초는 4,000여 종의 어류와 800여 종의 산호를 보유하고 있다.
- 생산적 기능
습지는 인간이 필요로 하는 어패류와 같은 음식과 목재, 땔감 등 각종 생활 물품들을 제공하고 있다. 약 10억의 인구가 어류를 통해 단백질을 섭취하고 있고, 습지식물 중 하나인 벼에서 수확되는 쌀은 아시아 지역 30억 명의 인구에게 주요한 식량수단이다.
- 여가활동과 관광을 위한 기능
다양한 동식물과 자연 그대로의 아름다움을 지닌 습지는 생태관광지로의 역할도 수행하고 있다. 훌륭한 경관을 지닌 수많은 습지지역이 국립공원, 세계유산(World Heritage) 지역 또는 생물권보전지역으로 지정되어 보호되고 있고, 이러한 지역들은 관광과 여가활동을 즐기려는 사람들로 인해 상당량의 관광수입을 창출하고 있다.
또한 환경교육을 위한 장소로서의 가치도 높아 많은 청소년들에게 생태계에 대한 체험학습의 장으로 이용되고 있으며, 습지탐사 또는 조류관찰과 같은 생태관광이 활발하게 이루어지고 있다.
- 문화적인 가치
문화적인 가치는 습지의 기능으로서 거의 다루어지지 않았으나, 여러 습지 지역이 종교적, 역사적, 고고학적 또는 문화적 관점에서 지역사회뿐만 아니라 국가적 차원으로도 중요한 의미를 지니고 있다.